Nuevos Hallazgos del INAH Sobre el Maíz en Tehuacán

CIUDAD DE MÉXICO, MÉXICO – El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha revelado nuevos datos sobre el origen del maíz en el Valle de Tehuacán, un descubrimiento que ofrece una visión renovada sobre la historia agrícola de Mesoamérica. Este hallazgo es crucial para entender cómo este cultivo fundamental se expandió por el continente, transformando la dieta y la cultura de las civilizaciones prehispánicas.

Un estudio reciente, presentado para revisión el 10 de marzo de 2025 y aprobado para publicación el 2 de febrero de 2026, se centra en el análisis de restos óseos de animales encontrados en excavaciones arqueológicas del INAH. Este estudio, que será publicado en la revista Science Advances, busca reconstruir el entorno ambiental en el que se adoptó la agricultura en el Valle de Tehuacán, Puebla.

El Contexto Ambiental del Maíz en Tehuacán

La investigación, liderada por Andrew D. Somerville, se titula “Multi-isotope analysis of mammal bones provides environmental context for the adoption of agriculture in the Tehuacan Valley of Mexico”. Utilizando análisis isotópicos de huesos de venado y conejo, el equipo ha logrado inferir variables ambientales como la composición vegetal, humedad, temperatura y niveles de precipitación en distintos periodos prehistóricos.

Las muestras, fechadas mediante modelado bayesiano de radiocarbono, abarcan desde el Pleistoceno tardío hasta el periodo previo a la Conquista. Este enfoque permite ubicar el desarrollo del maíz dentro de un marco temporal preciso, vinculado a cambios climáticos significativos.

Clima y Agricultura: Un Vínculo Indisoluble

Durante el final del Pleistoceno, el Valle de Tehuacán experimentó un clima más seco que el actual, dominado por pastizales abiertos. Sin embargo, en el Holoceno temprano, se registró uno de los periodos más secos en la historia de la región. Con el tiempo, el clima se tornó más húmedo, favoreciendo la aparición de vegetación densa.

Somerville destaca que los restos de maíz más antiguos, datados en aproximadamente 5,400 años, coinciden con un periodo más húmedo. Esto sugiere que la llegada del maíz a la región ocurrió bajo condiciones climáticas favorables para su cultivo.

El Proceso de Domesticación del Maíz

El estudio también retoma investigaciones previas sobre mazorcas antiguas, que muestran rasgos de domesticación como raquis no quebradizo y granos expuestos. Genéticamente, algunos alelos asociados al maíz domesticado ya estaban presentes, mientras que otros conservaban características del teocintle, su ancestro silvestre.

Este proceso gradual de domesticación refleja una adaptación continua al entorno de tierras altas, sugiriendo una interacción compleja entre los primeros agricultores y su medio ambiente.

La Intensificación Agrícola y su Impacto

Aunque el maíz llegó en un periodo húmedo, su cultivo intensivo no ocurrió de inmediato. La transición hacia una agricultura sedentaria se dio siglos después, influenciada por cambios climáticos y transformaciones sociales. Durante la fase Santa María, un periodo especialmente húmedo, se observó un crecimiento poblacional y una mayor complejidad social, coincidiendo con un clima favorable que consolidó la agricultura en la región.

Somerville explica que la transición entre las fases Purrón y Ajalpan, marcada por mayor aridez, pudo haber impulsado a las comunidades a depender más del maíz, intensificando su cultivo mediante técnicas como la irrigación.

Relevancia del Descubrimiento

Este estudio proporciona evidencia ambiental directa que contextualiza la llegada y consolidación del maíz en una región clave para su historia. Al integrar análisis isotópicos, cronología radiocarbónica y registros arqueológicos, se logra vincular cambios climáticos con transformaciones sociales y agrícolas.

Para el INAH, estos resultados fortalecen la comprensión del Valle de Tehuacán como un laboratorio natural para estudiar la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a comunidades agrícolas sedentarias, un proceso que redefinió la historia alimentaria de Mesoamérica.

Con estos nuevos hallazgos, los investigadores esperan seguir desentrañando los complejos procesos que llevaron al maíz a convertirse en uno de los cultivos más importantes del mundo, influyendo no solo en la dieta, sino también en la estructura social y económica de las civilizaciones mesoamericanas.