La IA revoluciona la medición del dolor en segundos

LONDRES, REINO UNIDO – Durante décadas, la medicina ha enfrentado el desafío de medir el dolor de manera objetiva y precisa, una dificultad que afecta tanto a pacientes conscientes como a aquellos que no pueden comunicarse. Esta limitación ha condicionado diagnósticos y tratamientos en hospitales y residencias a nivel mundial.

La irrupción de la inteligencia artificial y las nuevas tecnologías ofrece la posibilidad de transformar este panorama. Recientes experiencias en residencias de ancianos y los primeros resultados positivos obtenidos con herramientas innovadoras, como informa MIT Technology Review, demuestran el potencial de estas tecnologías.

El desafío de medir el dolor

El dolor, considerado uno de los signos vitales más complejos y subjetivos, ha sido históricamente difícil de cuantificar. Métodos convencionales como escalas numéricas, cuestionarios u observación clínica presentan importantes limitaciones. En residencias como Orchard Care Homes en el norte de Inglaterra, se utilizaba la Abbey Pain Scale para valorar el dolor en personas con demencia incapaces de expresarse verbalmente.

Cheryl Baird, exdirectora de calidad de la cadena, describió este proceso como “un ejercicio de marcar casillas donde no se consideraban realmente los indicadores de dolor”. Esta falta de exactitud conducía a que residentes agitados fueran catalogados como problemáticos y tratados con sedantes psicotrópicos, mientras el dolor real persistía sin atender.

Impacto de la inteligencia artificial

El impulso hacia métodos más objetivos se debe en gran medida a los avances en inteligencia artificial y sensores fisiológicos. Existen dos enfoques principales en esta investigación. El primero se centra en señales fisiológicas internas. Equipos de neurocientíficos emplean redes de electrodos para identificar patrones neuronales asociados al dolor.

Un estudio de 2024 demostró que un algoritmo de aprendizaje automático podía distinguir con más del 80% de precisión entre pacientes con dolor crónico y sujetos sanos, respaldado únicamente por minutos de electroencefalograma en reposo. Dispositivos como el monitor PMD-200 de Medasense recogen datos de frecuencia cardíaca, sudoración y temperatura periférica para calcular un puntaje de dolor en pacientes quirúrgicos.

Avances en la detección del dolor

El segundo enfoque se basa en el análisis del comportamiento y las expresiones faciales. Equipos de visión por computadora entrenaron redes neuronales con el Sistema de Codificación de Acciones Faciales (FACS), que identifica 44 micromovimientos faciales universales.

En pruebas de laboratorio, estos modelos alcanzaron una precisión superior al 90% para detectar expresiones asociadas al dolor, equiparándose casi al criterio de evaluadores humanos expertos. Además, el procesamiento de lenguaje natural permite analizar notas clínicas en busca de frases como “encoge las rodillas hacia el pecho”, que evidencian sufrimiento.

Impacto clínico y cultural

La aplicación PainChek representa uno de los avances más notables. El sistema, autorizado por reguladores en Australia, Reino Unido, Canadá y Nueva Zelanda, y en trámite de aprobación en Estados Unidos, utiliza la cámara del móvil para analizar durante tres segundos nueve micromovimientos faciales relacionados con el dolor.

La implementación de PainChek aportó beneficios clínicos tangibles. En Orchard Care Homes, la incorporación de la aplicación en 2021 redujo rápidamente la prescripción de psicotrópicos y mejoró notablemente el ambiente. Baird destacó: “Vimos de inmediato las ventajas: facilidad de uso, precisión y la capacidad de identificar dolores que no se habrían detectado con la escala anterior”.

Un estudio interno en cuatro residencias mostró una caída del 25% en el uso de antipsicóticos y, en Escocia, una disminución del 42% en las caídas. Algunos residentes que evitaban las comidas por dolor dental no detectado retomaron la alimentación habitual, y quienes se aislaban a raíz de molestias comenzaron a socializar.

Desafíos y futuro de la tecnología

Aunque la incorporación de estas tecnologías resultó beneficiosa, persisten desafíos y escepticismo. La inteligencia artificial aplicada al análisis facial puede mostrar sesgos con el tono de piel y confundir expresiones de dolor con las de náusea o miedo.

La calidad de los resultados depende de la precisión del personal al introducir datos y existe el riesgo de delegar en el algoritmo, perdiendo contexto clínico e interpersonal. Kreshnik Hoti, principal investigador y coinventor de PainChek, reconoció que, si bien al principio creían que la inteligencia artificial debía automatizar todo el proceso, ahora consideran que la verdadera fortaleza radica en un enfoque híbrido, que combine la IA con la intervención humana.

El futuro de la medición objetiva del dolor apunta a una expansión internacional y a la adaptación de estas herramientas a nuevos contextos. PainChek desarrolla una versión para bebés menores de un año, entrenada con el Baby Facial Action Coding System, y las pruebas piloto ya se llevan a cabo en Australia.

Otras compañías exploran dispositivos como bandas de EEG para dolor neuropático, sensores cutáneos para detectar crisis de dolor en pacientes oncológicos y modelos de lenguaje capaces de analizar notas de enfermería para descubrir sufrimiento oculto. Sin embargo, como advierte MIT Technology Review, la cuantificación del dolor mediante dispositivos externos aún puede exponer sesgos o imprecisiones que solo saldrán a la luz tras un uso prolongado.