Nuevos Hallazgos del INAH sobre el Origen del Maíz en Tehuacán

CIUDAD DE MÉXICO, MÉXICO – El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha revelado nuevos datos que arrojan luz sobre el origen del maíz y su expansión en Mesoamérica, un tema crucial para entender la historia agrícola del continente. Las recientes investigaciones ofrecen evidencia que permite reconstruir el contexto ambiental en el que este cultivo comenzó a practicarse en el altiplano mexicano.

Un estudio reciente, entregado para revisión el 10 de marzo de 2025 y aprobado para publicación el pasado 2 de febrero, analiza restos óseos de animales recuperados en excavaciones arqueológicas del INAH. Este trabajo ofrece una nueva perspectiva sobre el entorno en el que se adoptó la agricultura en el Valle de Tehuacán, Puebla. El estudio se publicará el 6 de marzo en el Volumen 12, #10, de la revista científica Science Advances, respaldada por la American Association for the Advancement of Science.

El Contexto Ambiental del Valle de Tehuacán

La investigación, dirigida por Andrew D. Somerville, se centra en reconstruir el paleoambiente del Valle de Tehuacán mediante análisis isotópicos de huesos de venado (Odocoileus virginianus) y conejo (Sylvilagus spp.). El equipo analizó isótopos estables de carbono, oxígeno y nitrógeno extraídos de bioapatita y colágeno óseo. Estos valores permiten inferir variables como la composición vegetal del paisaje, humedad, temperatura y niveles de precipitación en distintos periodos prehistóricos.

Las muestras provinieron de contextos arqueológicos fechados mediante modelado bayesiano de radiocarbono, lo que permitió ubicar los datos dentro de nueve fases culturales que abarcan desde el Pleistoceno tardío hasta el periodo previo a la Conquista.

Clima y Agricultura: Un Vínculo Crucial

Durante el final del Pleistoceno, el Valle de Tehuacán tenía un clima mucho más seco que el actual, con predominio de pastizales abiertos y plantas adaptadas a la aridez. En el Holoceno temprano (entre 9,900 y 7,900 años antes del presente), se registró uno de los periodos más secos en la historia ambiental de la región.

Con el paso de los siglos, el clima comenzó a cambiar. Durante el Holoceno medio (entre 7,900 y 4,550 años antes del presente), aumentaron las lluvias y la humedad, favoreciendo la presencia de vegetación más densa. Según Somerville, los restos de maíz más antiguos hallados en el Valle de Tehuacán, fechados en aproximadamente 5,400 años, pertenecen a este periodo más húmedo, sugiriendo que la llegada del maíz ocurrió en un momento con condiciones climáticas favorables para su cultivo.

El Proceso de Domesticación del Maíz

El estudio también retoma investigaciones morfológicas y genómicas previas sobre mazorcas recuperadas en cuevas como San Marcos. Los ejemplares más antiguos ya presentan rasgos de domesticación, como raquis no quebradizo y granos expuestos, aunque conservaban características primitivas, como tamaño reducido. Genéticamente, algunos alelos asociados al maíz domesticado ya estaban fijados, mientras que otros conservaban rasgos similares al teocintle, sugiriendo un proceso gradual de domesticación.

La Intensificación de la Agricultura

Aunque el maíz llegó al Valle de Tehuacán en un periodo húmedo, su cultivo no se volvió intensivo de inmediato. La transición hacia una agricultura sedentaria ocurrió varios siglos después y estuvo relacionada tanto con cambios climáticos como con transformaciones sociales. Somerville señala que la transición entre las fases Purrón y Ajalpan coincide con un periodo de mayor aridez entre 4,200 y 3,800 años antes del presente, lo que pudo impulsar a las comunidades a depender más de cultivos como el maíz.

Durante la fase Santa María (2800–2250 años antes del presente), los análisis isotópicos muestran un periodo especialmente húmedo, coincidiendo con un crecimiento poblacional, asentamientos más grandes y una mayor complejidad social en el valle. Esto sugiere que el clima favorable también influyó en la consolidación de la agricultura en la región.

Implicaciones de los Hallazgos

El estudio aporta evidencia ambiental directa para contextualizar la llegada y consolidación del maíz en una de las regiones clave para su historia. Al integrar análisis isotópicos, cronología radiocarbónica y registros arqueológicos, la investigación permite vincular cambios climáticos con transformaciones sociales y agrícolas.

Para el INAH, estos resultados fortalecen la comprensión del Valle de Tehuacán como un laboratorio natural para estudiar la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a comunidades agrícolas sedentarias, en un proceso que redefinió la historia alimentaria de Mesoamérica.

Con estos nuevos hallazgos, se abre la puerta a futuras investigaciones que podrían desentrañar aún más los complejos procesos que llevaron a la domesticación del maíz y su papel en el desarrollo de las civilizaciones mesoamericanas.