Nuevos hallazgos sobre el origen del maíz en el Valle de Tehuacán

CIUDAD DE MÉXICO, MÉXICO – El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha revelado descubrimientos significativos sobre el origen del maíz en el Valle de Tehuacán, un tema crucial para comprender la historia agrícola de Mesoamérica. Nuevas investigaciones han proporcionado evidencia que permite reconstruir el contexto ambiental en el que este cultivo comenzó a practicarse en el altiplano mexicano.

Un estudio reciente, entregado para revisión el 10 de marzo de 2025 y aprobado para publicación el 2 de febrero de este año, analiza restos óseos de animales recuperados en excavaciones arqueológicas del INAH. Este análisis ofrece una perspectiva diferente sobre el entorno en el que se adoptó la agricultura en el Valle de Tehuacán, Puebla. El estudio será publicado el 6 de marzo en el Volumen 12, #10, de la revista Science Advances, respaldada por la American Association for the Advancement of Science.

El contexto ambiental del maíz en Tehuacán

La investigación, titulada “Multi-isotope analysis of mammal bones provides environmental context for the adoption of agriculture in the Tehuacan Valley of Mexico” y liderada por Andrew D. Somerville, se enfocó en reconstruir el paleoambiente del Valle de Tehuacán mediante análisis isotópicos de huesos de venado y conejo. El equipo analizó isótopos estables de carbono, oxígeno y nitrógeno extraídos de bioapatita y colágeno óseo, lo que permitió inferir variables como la composición vegetal del paisaje, humedad, temperatura y niveles de precipitación en distintos periodos prehistóricos.

Las muestras fueron fechadas mediante modelado bayesiano de radiocarbono, ubicando los datos dentro de nueve fases culturales que abarcan desde el Pleistoceno tardío hasta el periodo previo a la Conquista. Durante el final del Pleistoceno, el Valle de Tehuacán tenía un clima mucho más seco que el actual, predominando pastizales abiertos y plantas adaptadas a la aridez. En el Holoceno temprano, se registró uno de los periodos más secos en la historia ambiental de la región.

El impacto climático en la agricultura

Con el paso de los siglos, el clima comenzó a cambiar. Durante el Holoceno medio, aumentaron las lluvias y la humedad, favoreciendo la presencia de vegetación más densa como árboles y arbustos. Según Somerville, los restos de maíz más antiguos hallados en el Valle de Tehuacán, fechados en aproximadamente 5,400 años, pertenecen a este periodo más húmedo, sugiriendo que la llegada del maíz ocurrió en condiciones climáticas más favorables para su cultivo y adaptación.

El estudio también retoma investigaciones morfológicas y genómicas previas sobre mazorcas recuperadas en cuevas como San Marcos. Los ejemplares más antiguos ya presentan rasgos de domesticación, aunque conservaban características primitivas. Genéticamente, algunos alelos asociados al maíz domesticado ya estaban fijados, mientras que otros conservaban rasgos similares al teocintle, sugiriendo un proceso gradual de domesticación.

Transición hacia la agricultura intensiva

Aunque el maíz llegó al Valle de Tehuacán en un periodo húmedo, su cultivo no se volvió intensivo de inmediato. La transición hacia una agricultura sedentaria ocurrió varios siglos después, relacionada tanto con cambios climáticos como con transformaciones sociales. La transición entre las fases Purrón y Ajalpan coincide con un periodo de mayor aridez, lo que pudo impulsar a las comunidades a depender más de cultivos como el maíz.

Más adelante, durante la fase Santa María, los análisis isotópicos muestran un periodo especialmente húmedo, coincidiendo con crecimiento poblacional y una mayor complejidad social en el valle. Esto sugiere que el clima favorable también influyó en la consolidación de la agricultura en la región.

Relevancia de los hallazgos

El estudio aporta evidencia ambiental directa para contextualizar la llegada y consolidación del maíz en una de las regiones clave para su historia. Al integrar análisis isotópicos, cronología radiocarbónica y registros arqueológicos, la investigación permite vincular cambios climáticos con transformaciones sociales y agrícolas. Para el INAH, estos resultados fortalecen la comprensión del Valle de Tehuacán como un laboratorio natural para estudiar la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a comunidades agrícolas sedentarias, redefiniendo la historia alimentaria de Mesoamérica.