Startup busca revolucionar la energía limpia con aluminio

BOSTON, EE.UU. – El laboratorio de Found Energy, una prometedora startup de Boston, está a punto de realizar la mayor prueba real del uso del aluminio como combustible para la industria. Bajo la dirección de Peter Godart, la empresa planea instalar a principios de 2026 un reactor de aluminio-agua en una planta manufacturera en el sureste de Estados Unidos.

El objetivo principal es generar calor e hidrógeno utilizando los residuos de aluminio que la fábrica produce. Según el MIT Technology Review, este piloto ambicioso tiene como fin demostrar que el aluminio puede convertirse en una fuente viable de energía limpia para actividades industriales, lo que podría revolucionar la gestión de residuos y la descarbonización de sectores difíciles de electrificar.

Innovación en el uso del aluminio

Desde su fundación en 2022, Found Energy ha desarrollado tecnología para liberar rápidamente la energía almacenada en el aluminio refinado, un metal que almacena más del doble de energía por volumen que el diésel y casi ocho veces más que el hidrógeno gaseoso. El reactor que se instalará será el más grande construido hasta ahora, según Godart, y utilizará los residuos propios de la fábrica como combustible, cerrando el ciclo de materiales y reduciendo la dependencia de combustibles fósiles.

El principio fundamental del reactor de Found Energy se basa en una reacción conocida: al entrar en contacto con agua y oxígeno, el aluminio forma óxido de aluminio, liberando calor e hidrógeno. La innovación clave es el uso de un catalizador de metal líquido que rompe la capa pasivante de óxido, permitiendo que el aluminio reaccione de manera continua. Este proceso genera vapor e hidrógeno casi al instante, aumentando la eficiencia de la reacción.

Desafíos y oportunidades

A pesar del entusiasmo, existen dudas en la comunidad científica sobre la viabilidad del aluminio como combustible. El principal cuestionamiento es el elevado consumo de energía necesario para refinar el aluminio a partir de la bauxita. Si la electricidad utilizada no es totalmente renovable, los beneficios ambientales pueden diluirse.

Jeffrey Rissman, especialista en descarbonización industrial, advirtió que si el proceso depende de recargar el hidróxido de aluminio con electricidad renovable, el aluminio pasa a ser un sistema de almacenamiento de energía más que una fuente primaria de energía.

El reactor ya ha alcanzado una potencia de 100 kilovatios en pruebas de laboratorio, comparable a la de un motor diésel de camioneta pequeña. Esta capacidad permite suministrar calor e hidrógeno a procesos que requieren altas temperaturas, lo que podría ser directamente aplicable en procesos industriales, alimentar turbinas eléctricas o incluso alcanzar temperaturas de hasta 2.400°C, suficientes para la fabricación de acero.

Proyecciones futuras

Un mercado natural para la innovación de Found Energy sería el sector del reciclaje y refinado de aluminio, que maneja grandes volúmenes de chatarra y subproductos difíciles de revalorizar. Godart afirmó que empresas del sector están interesadas en transformar sus residuos no reciclables en energía limpia, aunque no se han revelado los nombres de las compañías debido a acuerdos de confidencialidad.

Cada año, más de tres millones de toneladas de aluminio recolectadas para reciclaje no se procesan, y otras nueve millones ni siquiera se recolectan o terminan incineradas, según cifras del International Aluminium Institute. Esto representa cerca de un tercio de los 43 millones de toneladas anuales de chatarra reciclada.

La propuesta es crear un ciclo cerrado, utilizando electricidad renovable para convertir el hidróxido de aluminio que queda tras la reacción, de vuelta en aluminio metálico reutilizable. En teoría, empleando y reutilizando unos 300 millones de toneladas de aluminio (el 4% de las reservas globales), podría cubrirse la demanda mundial de calor industrial.

El programa piloto en 2026 servirá para atraer inversiones y escalar la tecnología a reactores de hasta un megavatio, multiplicando por diez la capacidad actual. Found Energy apuesta por extender su sistema a múltiples industrias y contribuir a una economía baja en carbono, enfrentando los retos económicos y tecnológicos.

Según el equipo, el reactor podría superar las expectativas iniciales de potencia, reforzando la convicción de que el aluminio tiene un potencial relevante como vector energético industrial.