Crece la polarización social con el aumento de conexiones

VIENA, AUSTRIA – Un estudio reciente del Complexity Science Hub (CSH) de Viena ha revelado una sorprendente conexión entre el aumento de las conexiones sociales y la creciente polarización ideológica en las sociedades. Entre 2008 y 2010, el número de amistades cercanas de las personas pasó de dos a cuatro o cinco, coincidiendo con un aumento significativo en la polarización.

El investigador principal del estudio, Stefan Thurner, señala que este fenómeno se ha convertido en una gran incógnita para muchos países. “El gran interrogante que comparten muchos países es por qué la polarización ha crecido de forma tan dramática en los últimos años”, comentó Thurner. El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugiere que el aumento de la conectividad social puede desencadenar un proceso similar a una transición de fase en física, como cuando el agua se congela. Una vez superado cierto umbral, la cohesión social se rompe, dando lugar a grupos ideológicamente opuestos.

El impacto de las redes sociales

Durante décadas, los estudios sociológicos indicaban que la mayoría de las personas mantenían dos amistades íntimas, capaces de influir en su forma de pensar. Sin embargo, a partir de 2008, coincidiendo con la expansión de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, esa cifra se duplicó. “Cuando la densidad de las redes aumenta, también lo hace la polarización dentro del grupo”, explica Markus Hofer, coautor del trabajo.

El equipo de investigación analizó más de 27.000 encuestas del Pew Research Center sobre actitudes políticas en Estados Unidos, así como otros 57.000 cuestionarios de estudios europeos y estadounidenses sobre redes de amistad. Los resultados revelan un aumento sostenido de la polarización entre 1999 y 2017, mientras que el número de amistades cercanas pasó de 2,2 en 2000 a 4,1 en 2024.

La paradoja de la conexión

La paradoja, destacan los investigadores, es que más conexión puede generar más división. “Cuando las personas están más conectadas, se enfrentan con mayor frecuencia a opiniones diferentes, lo que provoca más conflicto y polarización”, explica Jan Korbel, también del CSH. El resultado son grupos más pequeños y homogéneos, entre los que apenas existe comunicación. “Las pocas conexiones que quedan entre ellos suelen ser negativas o incluso hostiles”, añade Thurner.

“Si tengo solo dos amigos, haré todo lo posible por conservarlos; seré más tolerante. Pero si tengo cinco, puedo permitirme perder uno y no necesito ser tan comprensivo”, opina Thurner.

Esta fragmentación, advierten, puede debilitar los cimientos de la democracia. La pérdida de esa tolerancia básica podría erosionar, a largo plazo, la capacidad de las sociedades para convivir con la diversidad de opiniones.

Educar en la tolerancia

El estudio subraya la importancia de educar en la tolerancia y el diálogo desde edades tempranas. “La democracia depende de que todos los grupos puedan comunicarse entre sí. Cuando eso se rompe, el proceso democrático se resiente”, concluye Thurner.

Este análisis ofrece una nueva perspectiva sobre cómo las dinámicas sociales modernas, impulsadas por la tecnología, pueden estar moldeando el paisaje político y social de manera más profunda de lo que se había anticipado. A medida que las sociedades continúan evolucionando, la comprensión de estos fenómenos será crucial para fomentar la cohesión social y la resiliencia democrática.