Estrés y moléculas cerebrales: vínculo con la depresión

SEÚL, COREA DEL SUR – Un grupo de científicos ha descubierto cómo el estrés puede alterar diminutas cadenas de azúcar en el cerebro, un hallazgo que podría arrojar luz sobre el desarrollo de la depresión en algunas personas. La investigación, publicada en la revista Science Advances, revela que el estrés crónico provoca una reacción química específica en compuestos llamados O-glicanos, modificando el funcionamiento de proteínas clave en áreas cerebrales responsables de las emociones.

El estudio, liderado por C. Justin Lee y Boyoung Lee del Instituto de Ciencia Básica en Corea del Sur, contó con la colaboración de expertos en neurobiología y biotecnología. Se trató de una investigación experimental básica realizada en modelos animales, específicamente en ratones. Este nuevo enfoque podría cambiar la forma en que entendemos y tratamos la depresión, un trastorno que afecta a más de 280 millones de personas en todo el mundo.

Un nuevo enfoque en la investigación de la depresión

La depresión es un trastorno complejo que puede desarrollarse por una interacción de factores psicológicos, ambientales y genéticos. Tradicionalmente, la investigación se ha centrado en la señalización por neurotransmisores. Sin embargo, los investigadores decidieron explorar nuevas vías moleculares en el cerebro, con el objetivo de identificar procesos biológicos que puedan intervenir en la aparición y evolución de la depresión.

Durante el estudio, los científicos analizaron nueve regiones del cerebro de ratones en condiciones normales, identificando un patrón único de glicosilación, es decir, la forma en que las cadenas de azúcar se unen a las proteínas. Al exponer a los ratones a situaciones de estrés crónico, observaron cambios en estas cadenas de azúcar en la corteza prefrontal, una zona crucial para el manejo de emociones y toma de decisiones.

El papel de la enzima St3gal1

El hallazgo más significativo fue una reducción en la “sialilación”, que es la incorporación de ácido siálico a las cadenas de azúcar, proceso que depende de la enzima St3gal1. La disminución de St3gal1 en el cerebro provoca que las cadenas de azúcar pierdan su capacidad de estabilizar las proteínas, debilitando la comunicación entre neuronas y desequilibrando los circuitos emocionales.

Para verificar el efecto de St3gal1, los investigadores redujeron esta enzima en ratones sanos, quienes comenzaron a mostrar síntomas depresivos como falta de interés y mayor inquietud, incluso sin estrés.

“Suprimir St3gal1 en ratones normales les hizo mostrar síntomas depresivos, aun sin estrés”, escribieron los investigadores.

Al aumentar la presencia de St3gal1 en ratones estresados, los síntomas de depresión disminuyeron notablemente.

Implicaciones para el futuro de la depresión

Este estudio sugiere que la glicosilación anormal en el cerebro está directamente vinculada con la aparición de la depresión, proporcionando una base importante para identificar nuevos marcadores diagnósticos y objetivos terapéuticos más allá de los neurotransmisores.

“La depresión representa una importante carga social, pero los tratamientos actuales siguen siendo limitados”, señaló el director C. Justin Lee.

Los investigadores también sugieren que estos mecanismos químicos podrían estar relacionados con otros trastornos mentales, como el trastorno de estrés postraumático y la esquizofrenia, aunque esto aún no se ha comprobado en modelos humanos. Reconocen que el estudio presenta limitaciones, ya que se realizó exclusivamente en ratones, y se necesitan investigaciones en humanos para confirmar su relevancia clínica.

Este avance podría abrir el camino a estrategias terapéuticas más amplias, no solo para la depresión, sino también para otras enfermedades mentales. A medida que se profundiza en la comprensión de estos procesos, el futuro del tratamiento de la depresión podría cambiar significativamente, ofreciendo nuevas esperanzas a millones de personas afectadas por este trastorno debilitante.