Startup de Boston prueba el aluminio como combustible limpio

BOSTON, EE. UU. – Found Energy, una startup emergente con sede en Boston, se prepara para realizar la mayor prueba práctica del aluminio como fuente de energía limpia. Bajo la dirección de Peter Godart, la empresa planea instalar un reactor de aluminio-agua en una planta manufacturera en el sureste de Estados Unidos a principios de 2026.

El objetivo principal de esta prueba es proporcionar calor e hidrógeno utilizando los residuos de aluminio generados por la propia fábrica. Según el MIT Technology Review, este piloto ambicioso busca demostrar que el aluminio puede ser una fuente viable de energía limpia para actividades industriales, un avance que podría revolucionar la gestión de residuos y la descarbonización de sectores difíciles de electrificar.

Innovación en el uso del aluminio

Desde su fundación en 2022, Found Energy ha desarrollado tecnología para liberar rápidamente la energía almacenada en el aluminio refinado, un metal que almacena más del doble de energía por volumen que el diésel y casi ocho veces más que el hidrógeno gaseoso. El reactor que la empresa instalará será el más grande construido hasta ahora, utilizando residuos de la fábrica como combustible, cerrando así el ciclo de materiales y reduciendo la dependencia de combustibles fósiles.

El principio fundamental del reactor de Found Energy se basa en una reacción conocida: al entrar en contacto con agua y oxígeno, el aluminio forma óxido de aluminio, liberando calor e hidrógeno. La innovación radica en el uso de un catalizador de metal líquido, inspirado en aleaciones de galio e indio, que rompe la capa pasivante de óxido y permite que el aluminio reaccione constantemente.

El reactor instalado en la sede de la empresa en Boston utiliza pellets de aluminio tratados con el catalizador y agua en una cámara presurizada. Los productos resultantes —vapor, hidrógeno, hidróxido de aluminio y catalizador recuperado— se extraen por conductos separados. Según la empresa, el catalizador puede reutilizarse indefinidamente sin pérdidas significativas.

Desafíos y perspectivas futuras

A pesar del entusiasmo, persisten dudas en la comunidad científica sobre la viabilidad del aluminio como combustible. El mayor cuestionamiento se centra en el elevado consumo de energía necesario para refinar el aluminio a partir de la bauxita. Si la electricidad utilizada no es totalmente renovable, los beneficios ambientales pueden diluirse.

Jeffrey Rissman, especialista en descarbonización industrial, advirtió: “Si el proceso depende de recargar el hidróxido de aluminio con electricidad renovable, el aluminio pasa a ser un sistema de almacenamiento de energía más que una fuente primaria de energía”.

El reactor ya ha alcanzado una potencia de 100 kilovatios en pruebas de laboratorio, cifra equiparable a la de un motor diésel de una camioneta pequeña. Esta capacidad permite suministrar calor e hidrógeno a procesos que requieren temperaturas elevadas, y el producto puede emplearse directamente en procesos industriales, alimentar turbinas eléctricas o alcanzar temperaturas de hasta 2.400°C, suficientes para fabricar acero.

Impacto potencial en la industria

Un primer mercado natural para la innovación de Found Energy sería el sector del reciclaje y refinado de aluminio, ya que maneja grandes volúmenes de chatarra y subproductos difíciles de revalorizar. Godart afirmó que empresas del sector están interesadas en transformar sus residuos no reciclables en energía limpia, aunque no se han hecho públicos los nombres de las compañías debido a acuerdos de confidencialidad.

Cada año, más de tres millones de toneladas de aluminio recolectadas para reciclaje no llegan a procesarse, y otras nueve millones ni siquiera son recolectadas o terminan incineradas, según cifras del International Aluminium Institute.

La propuesta de Found Energy es crear un ciclo cerrado, utilizando electricidad renovable para convertir el hidróxido de aluminio que queda tras la reacción de vuelta en aluminio metálico reutilizable. En teoría, empleando y reutilizando unos 300 millones de toneladas de aluminio (el 4% de las reservas globales), podría cubrirse la demanda mundial de calor industrial.

El programa piloto, programado para 2026, servirá para atraer inversiones y escalar la tecnología a reactores de hasta un megavatio, multiplicando por diez la capacidad actual. Found Energy apuesta por extender su sistema a múltiples industrias y contribuir a una economía baja en carbono, a pesar de los retos económicos y tecnológicos.

Según el equipo, el reactor podría superar las expectativas iniciales de potencia, reforzando la convicción de que el aluminio tiene un potencial relevante como vector energético industrial.