Redes sociales y polarización: un vínculo inesperado

VIENA, AUSTRIA – Un estudio reciente del Complexity Science Hub (CSH) de Viena ha revelado una conexión sorprendente entre el aumento de la conectividad social y la creciente polarización ideológica. Entre 2008 y 2010, las sociedades experimentaron un cambio significativo: el número de amistades cercanas de una persona promedio aumentó de dos a cuatro o cinco, mientras que la polarización ideológica se intensificó notablemente.

El investigador Stefan Thurner, autor principal del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explica que la pregunta que muchos países se hacen es por qué la polarización ha crecido de manera tan dramática en los últimos años. Según el estudio, el aumento de la conectividad social puede desencadenar un proceso colectivo similar a una transición de fase en física, como cuando el agua se congela: al superar un cierto umbral, la cohesión social se rompe y emergen grupos ideológicamente opuestos.

El impacto de las redes sociales

Durante décadas, los estudios sociológicos indicaban que la mayoría de las personas mantenían dos amistades íntimas, capaces de influir en su forma de pensar. Sin embargo, a partir de 2008, coincidiendo con la expansión de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, esa cifra se duplicó. Markus Hofer, coautor del trabajo, señala que “cuando la densidad de las redes aumenta, también lo hace la polarización dentro del grupo”.

El equipo de investigación analizó más de 27.000 encuestas del Pew Research Center sobre actitudes políticas en EE.UU. y otros 57.000 cuestionarios de estudios europeos y estadounidenses sobre redes de amistad. Los resultados revelan un aumento sostenido de la polarización entre 1999 y 2017, al tiempo que el número de amistades cercanas pasó de 2,2 en 2000 a 4,1 en 2024.

Más amigos, más división

La paradoja, destacan los investigadores, es que más conexión puede generar más división. Jan Korbel, también del CSH, explica que “cuando las personas están más conectadas, se enfrentan con mayor frecuencia a opiniones diferentes, lo que provoca más conflicto y polarización”. El resultado son grupos más pequeños y homogéneos, entre los que apenas existe comunicación. “Las pocas conexiones que quedan entre ellos suelen ser negativas o incluso hostiles”, añade Thurner.

Esta fragmentación, advierten, puede debilitar los cimientos de la democracia. Thurner opina que “si tengo solo dos amigos, haré todo lo posible por conservarlos; seré más tolerante. Pero si tengo cinco, puedo permitirme perder uno y no necesito ser tan comprensivo”. La pérdida de esa tolerancia básica podría erosionar, a largo plazo, la capacidad de las sociedades para convivir con la diversidad de opiniones.

Implicaciones futuras

El estudio del CSH sugiere que la creciente conectividad, facilitada por las redes sociales, podría estar contribuyendo a la polarización social de una manera más compleja de lo que se pensaba anteriormente. Esto plantea importantes preguntas sobre cómo se podría mitigar este efecto para fortalecer la cohesión social.

En un mundo cada vez más interconectado, comprender las dinámicas sociales subyacentes se vuelve crucial para diseñar políticas que promuevan la tolerancia y el diálogo entre diferentes grupos. La investigación del CSH ofrece una nueva perspectiva sobre cómo la estructura de nuestras redes sociales puede influir en la estabilidad política y social.

Con el aumento continuo de la conectividad global, los responsables políticos y los líderes comunitarios deberán considerar estrategias innovadoras para fomentar la cohesión social y evitar que la polarización siga erosionando los lazos comunitarios.