Redes sociales y polarización: un vínculo inesperado

VIENA, AUSTRIA – Un estudio reciente del Complexity Science Hub (CSH) de Viena sugiere que el aumento de las conexiones sociales, impulsado por las redes sociales, podría estar contribuyendo a la creciente polarización ideológica en las sociedades modernas. Entre 2008 y 2010, se observó un cambio significativo: las personas pasaron de tener una media de dos amistades cercanas a contar con cuatro o cinco. Este incremento coincide con un aumento en la polarización ideológica.

El investigador Stefan Thurner, autor principal del estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explica:

“El gran interrogante que comparten muchos países es por qué la polarización ha crecido de forma tan dramática en los últimos años”.

Según el estudio, una mayor conectividad social puede desencadenar un fenómeno similar a una transición de fase en física, donde una vez superado cierto umbral, la cohesión social se rompe y surgen grupos ideológicamente opuestos.

La transformación de las amistades

Durante décadas, los estudios sociológicos indicaban que la mayoría de las personas mantenían dos amistades íntimas, capaces de influir en su forma de pensar. Sin embargo, desde 2008, coincidiendo con la expansión de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, esa cifra se duplicó. Markus Hofer, coautor del estudio, señala:

“Cuando la densidad de las redes aumenta, también lo hace la polarización dentro del grupo”.

El equipo de investigación analizó más de 27.000 encuestas del Pew Research Center sobre actitudes políticas en EE.UU. y otros 57.000 cuestionarios de estudios europeos y estadounidenses sobre redes de amistad. Los resultados revelan un aumento sostenido de la polarización entre 1999 y 2017, mientras que el número de amistades cercanas pasó de 2,2 en 2000 a 4,1 en 2024.

Más amigos, más divisiones

La paradoja, destacan los investigadores, es que más conexión puede generar más división. Jan Korbel, otro investigador del CSH, explica:

“Cuando las personas están más conectadas, se enfrentan con mayor frecuencia a opiniones diferentes, lo que provoca más conflicto y polarización”.

El resultado son grupos más pequeños y homogéneos, entre los que apenas existe comunicación. “Las pocas conexiones que quedan entre ellos suelen ser negativas o incluso hostiles”, añade Thurner.

Implicaciones para la democracia

Esta fragmentación, advierten los expertos, puede debilitar los cimientos de la democracia. Thurner opina que:

“Si tengo solo dos amigos, haré todo lo posible por conservarlos; seré más tolerante. Pero si tengo cinco, puedo permitirme perder uno y no necesito ser tan comprensivo”.

La pérdida de esa tolerancia básica podría erosionar, a largo plazo, la capacidad de las sociedades para convivir con la diversidad de opiniones.

Este estudio invita a reflexionar sobre el papel de las redes sociales en la configuración de las relaciones humanas y su impacto en la cohesión social. A medida que las plataformas digitales continúan evolucionando, será crucial entender cómo afectan a la estructura social y qué medidas pueden tomarse para mitigar sus efectos negativos.