Orcas cazan tiburones blancos jóvenes en el Golfo de California

GOLFO DE CALIFORNIA, MÉXICO – Un grupo de orcas, conocido como la manada de Moctezuma, ha sido captado en video mientras cazaba crías de tiburón blanco, volteándolas para extraer sus hígados, ricos en energía. Este comportamiento ha sido documentado en un estudio reciente publicado en Frontiers in Marine Science, sugiriendo que las orcas están aprovechando el calentamiento de las aguas que altera las zonas de cría de los tiburones, facilitando que los juveniles, menos experimentados, se conviertan en presas más accesibles.

El biólogo marino Erick Higuera, director de proyecto en Conexiones Terramar y Pelagic Life y autor principal del estudio, explica que las orcas que se alimentan de elasmobranquios -tiburones y rayas- podrían cazar grandes tiburones blancos si así lo desearan, en cualquier lugar donde los encontraran. Higuera destaca que este comportamiento ilustra la avanzada inteligencia, el pensamiento estratégico y el sofisticado aprendizaje social de las orcas, ya que las técnicas de caza se transmiten de generación en generación dentro de sus grupos.

Documentación de las cacerías

Durante el monitoreo, los investigadores documentaron dos cacerías en las que murieron tres tiburones blancos. En la primera observación, en agosto de 2020, cinco orcas persiguieron a un tiburón blanco joven, lo empujaron a la superficie y, en equipo, lo voltearon hasta dejarlo boca arriba para extraer su hígado. Poco después, repitieron la misma acción con otro ejemplar. Una segunda cacería, en agosto de 2022, siguió un patrón similar. Cinco orcas empujaron a un tiburón blanco juvenil hasta ponerlo de espaldas y llevarlo a la superficie. El tiburón sangraba por las branquias y su hígado era visible. Se observó a las orcas devorándolo.

Voltear a un tiburón de esta manera provoca un estado llamado inmovilidad tónica, que paraliza temporalmente al animal y lo deja indefenso. “Esto permite a las orcas extraer su hígado, rico en nutrientes, y probablemente consumir también otros órganos, antes de abandonar el resto del cadáver”, explica Higuera.

Adaptaciones y técnicas especializadas

Al observar las lesiones de los tiburones, los científicos creen que las orcas podrían haber desarrollado una técnica especializada para inducir este estado, minimizando así las posibilidades de ser mordidas. Los investigadores destacan que esta estrategia parece más efectiva con tiburones jóvenes, menos experimentados, mientras que los adultos suelen escapar rápidamente y evitar sus zonas habituales por meses.

La manada de Moctezuma ya había sido observada cazando rayas, tiburones toro y tiburones ballena, lo que sugiere que este grupo ha desarrollado habilidades especializadas para enfrentar incluso a grandes tiburones blancos. Este comportamiento no solo subraya la adaptabilidad de las orcas, sino también su capacidad para modificar sus tácticas de caza en respuesta a cambios ambientales.

Implicaciones del cambio climático

El cambio climático está alterando los ecosistemas marinos de maneras que aún estamos comenzando a entender. El calentamiento de las aguas del Golfo de California podría estar desplazando las zonas de cría de los tiburones, exponiendo a los juveniles a depredadores como las orcas. Este fenómeno podría tener repercusiones significativas en la población de tiburones blancos, una especie ya de por sí vulnerable.

El estudio de la manada de Moctezuma ofrece una ventana a la complejidad de las interacciones entre especies en un mundo cambiante. A medida que los científicos continúan investigando, es crucial considerar cómo estas dinámicas afectarán a largo plazo tanto a los depredadores como a sus presas.

Este tipo de investigaciones no solo amplían nuestro conocimiento sobre el comportamiento de las orcas, sino que también resaltan la necesidad de proteger los hábitats marinos y mitigar los efectos del cambio climático para preservar la biodiversidad de nuestros océanos.